Рабы и хлопок, хлопок и рабы... Два эти понятия тесно связаны в сознании многих и многих людей. Между тем долгое время основными сельскохозяйственными культурами на плантациях США были рис и табак. До открытий Колумба европейцы не знали табака и несколько веков быстро полюбившее зелье торговые суда возили в Европу из-за океана. Выращивание же риса требует жаркого климата и заливных полей, на нем специализировались плантации, расположенные в поймах рек и оборудованные специальной ирригационной системой.

Но таких прибылей, как со временем принес хлопок, ни табак, ни рис не могли обеспечить. В XIX веке экспорт хлопка для Юга Америки был тем же, что в XXI веке стал экспорт углеводородов, скажем, для России. Но произошло это не сразу.

Вообще-то хлопок известен человечеству уже более 7 тысячелетий. Но до относительно недавнего времени, одежда из хлопка была очень дорога и служила привилегией людей богатых. Проблема заключалась в исключительной трудоемкости отделения хлопковых волокон от семян: это делалось вручную и походило на сбор катышков, образовывающихся на поверхности шерстяного изделия -  за день трудолюбивый работник успевал очистить не больше фунта (0,4 кг) хлопка-сырца.

Хлопковый бум начался после изобретения американцем Эли Уитни в 1793 году чесальной машины "Cotton gin". 27-летний выпускник юридического колледжа Уитни в результате жизненных перипетий стал управляющим на плантации в Джорджии. Имея изобретательский склад ума, Эли, присмотревшись к обработке хлопка, уже через 10 дней изобрел машину, которая делала кропотливую работу в десятки раз быстрее человека.

Производство хлопка в считанные годы увеличилось в сотни раз, хлопок стал основной сельскохозяйственной культурой Америки. Соответственно выросла и мощность фабрик по производству хлопкового полотна - американских, французских и английских. Хлопок очень быстро подешевел и удобная хлопковая одежда стала предметом массового потребления. В каком-то смысле это было технологической революцией. Но прогресс имел и печальную оборотную сторону: вопрос об отмене рабства, постепенно терявшего свое значение в развивающейся экономике США, был отложен обществом еще на несколько десятилетий.

Хлопок, а точнее возможность его экспорта в Европу, сыграл важную роль и в Гражданской войне: организовав морскую блокаду Конфедерации южных штатов, северяне под руководством Линкольна подорвали экономику Юга, что имело решающее влияние на исход войны.

И до сих пор, даже в наш век компьютеров, интернета и нанотехнологий, хлопок остается основой экономики многих американских штатов.

А тот же самый Уитни, между прочим, прославился и другими изобретениями. Через некоторое время, например, он первым разработал серийное производство оружия, а именно, мушкетов. До него мушкеты изготавливали индивидуально, части от одного не подходили к другому, ремонт сломавшегося оружия был невозможен. А Уитни предложил изготавливать детали серийно на станках, что позволяло не только ввести взаимозаменяемость, но и многократно увеличить производительность.

Дело в том, что патент на "Cotton gin", вызвавшей революцию в сельском хозяйстве Юга, несмотря на все юридические усилия Эли так и не принес ему денег: плантаторы использовали его машину пиратским образом, ничего не платя изобретателю. Не мудрено, что Уитни  обратился к госзаказу и оружию. Увы, увы, во все времена оружие было и остается самым прибыльным для бизнеса делом.

Первая госприемка выглядела так. Эли Уитни привез в Вашингтон 10 новеньких мушкетов и продемонстрировал их стрельбу тогдашнему президенту США (второму по счету, следующему после Вашингтона) Джону Адамсу и кабинету его министров. После этого мушкеты разобрали, детали перемешали и собрали вновь. Но и после этого к величайшему изумлению политиков мушкеты смогли стрелять с прежней точностью. Успех презентации был полный, правительство сделало заказ на партию из 10 тысяч ружей.

Все, все в истории повторяется. Хлопок и оружие, нефть и оружие. Но только уроки истории - и это широко известно - никого ничему никогда не учат.

Павел Верещагин