В первой половине XIX века Калифорния была сельским краем, где люди жили на раскиданных далеко друг от друга ранчо. Трудно представить, но чуть больше полутора веков назад Сан-Франциско, Лос-Анджелес и Монтерей были крохотными сонными поселками деревенского типа.

Среди тех, кто обосновался в Калифорнии был некто Йохан Саттер, эмигрант из Швейцарии. Он приехал в Калифорнию в 1839 г. и к 1848 г. был вполне зажиточным фермером: владел полями пшеницы, пастбищами со скотом и кожевенным заводом. Но в один прекрасный день черт дернул его пригласить рабочих для того, чтобы они построили на его земле в русле Американ-ривер недалеко от Сакраменто водяную мельницу.

В январе 1848 года один из рабочих, Джеймс Маршалл (его имя вошло в историю), строивший для Саттера мельницу, заметил что-то блестнувшее в воде. Он нагнулся и подобрал золотой самородок величиной в половину фасолины. Приглядевшись, Маршалл обнаружил золотой блеск в воде еще в нескольких местах.

Весть об обнаруженном золоте с быстротой лесного пожара распространилась по всей Америке и достигла атлантического побережья.

Первыми подхватили золотую лихорадку нанятые Саттером рабочие и другие служащие его хозяйства: ни о каком строительстве и хозяйстве разговора больше быть не могло, все принялись мыть золото, несчастная мельница так и не была никогда достроена. Саттер напрасно возмущался и призывал к справедливости, он не подозревал, что худшее - еще впереди. Не прошло и нескольких недель, как тысячи и тысячи людей понаехали в Сакраменто со всех сторон, чтобы копать шахты в его земле, промывать его грунт, стрелять и поедать его скот, столбить участки на его пастбищах. Новоявленные золотоискатели в одночасье пустили Саттера по миру.

Началась знаменитая Калифорнийская золотая лихорадка.

Золотой лихорадкой называется массовая, неорганизованная, варварская добыча золота. Если кто-то где-то находит в земле большие запасы, которое можно добывать открытым способом при помощи лотка и лопаты, туда сразу же устремляются тысячи и тысячи авантюристов и искателей легкой наживы. В эту малонаселенную доселе местность в считанные месяцы съезжаются десятки и даже сотни тысяч людей.

Только в 1949 году в Калифорнию прибыло круглым счетом 90 тысяч золотоискателей. А всего за 12 лет лихорадки - более трехсот тысяч.

Кто-то добирался с густонаселенного Восточного побережья в повозках, пересекая весь континент - массивы Аппалачей и Скалистых Гор, а потом смертоносную пустыню Невада. Другие прибывали на судах, огибающих Южную Америку, - путешествие длилось более полугода. В Калифорнию потянулись люди из Европы, Азии и Австралии - кое-кто отправлялсь в плавание на самодельных парусных судах. В ближайшие годы на всех верфях мира было построено рекордное количество чайных клиперов, самых быстроходных на то время судов, чтобы как можно скорее доставить жаждущих золота в долину Сакраменто. В 1848 году Сан-Франциско едва насчитывал тысячу жителей, а в 1850 здесь проживало уже 25 тыс. человек. Более 500 брошенных судов, доставивших в город золотоискателей, гнило в городской бухте - часть из них впоследствии использовались под жилье, гостиницы, больницы и даже тюрьму.

История человечества насчитывает полтора десятка золотых  лихорадок, включая лихорадки в Австралии, Бразилии и Сибири. Но подавляющая часть из них пришлась на территорию Соединенных Штатов и XIX век; Калифорнийская - самая известная среди них. И дело не в том, что в Северной Америке было больше всего золота. Непременное условие лихорадки - неопределенные права собственности на землю и, соответственно, на золотоносные участки. Калифорния в первой половине XIX века (как, в общем, и все США), была по сути, самозахваченной территорией, люди приезжали, вбивали колышки по границе участка, отправляли по почте заявку в регистрационную палату и начинали считать землю своей собственностью. Время от времени случаются волнения, бунты и пересмотры прежних заявок. Нам трудно даже отдаленно представить такую ситуацию, потому что у нас испокон веков земля была государева. А в Штатах никогда не было никакого государя и земля от горизонта до горизонта была ничья, в крайнем случае индейская. И это очень важный момент для того, чтобы понять суть Америки.

Во времена золотой лихорадки кто-то, кому посчастливится напасть на жилу, становится нуворишем. Большинство же копает "холостые" шахты и остается ни с чем. В любом случае каждая лихорадка вызывает бурное развитие местности, создание инфраструктуры, местной промышленности, услуг и т.д. К примеру, после знаменитой лихорадки в Новом Южном Уэльсе население всей Австралии увеличилось более, чем в три раза.

После того, как неорганизованные золотоискатели выбирают первые лежащие на поверхности слои золота, лихорадка постепенно сходит на нет и в дело вступают компании, которые организуют промышленную добычу. Где-то это происходит раньше, где-то позже. В Калифорнии  лихорадка длилась 12 лет.

Бурный приток людей вызвал необходимость создания местных законов и органов власти, которых до тех пор в Калифорнию по сути не было. И спустя всего год после начала лихорадки в 1850 Калифорния оформилась как государственная единица и стала очередным штатом США - в настоящее время самым богатым из американских штатов.

Золото, золото, золото... Вечная человеческая история.

Павел Верещагин